朱元璋的直系后裔是满族人，清朝灭亡后还忠于清朝，还坚持每年入宫给溥仪磕头，甚至在民国时居然盗挖了自家祖坟——明十三陵。这究竟是怎么回事呢？

清朝入关之初，在如何对待明代皇室这一敏感问题上表现得十分聪明。清军一入关，多尔衮立刻隆重为崇祯帝后发丧，谕令“官民人等为崇祯帝服丧三日，以展舆情”。这一举动令百姓大为感动，纷纷称颂多尔衮“仁慈”，对争取北方人心起到了很大作用。

面子工程做得如此漂亮，但是实际上，清王朝对朱元璋的子孙却决不放过。为了防止人们拥戴朱氏后人造反，从清朝入关到康熙晚年，清政权把各地明代数百名宗室藩王的后代诛戮殆尽，宁可错杀千人，绝不放过一个。

到了雍正年间，天下已经彻底太平，朱元璋子孙的存在已经不构成什么威胁。雍正皇帝又想起“受命之君”应该“礼遇”前代子孙，这样才能显示“兴灭继绝”之盛意。所以他命人在天下访一个“合格”的朱氏后代，封以高官，来显示清王朝的宽宏大量。

经过几年寻找，礼部发现了一个合格人选，直隶正定知府朱之琏。朱之琏的祖父被清军俘虏，编入汉军，至他已经做了三代旗人，因为一直对大清恭顺忠诚，没有二心，所以前些年没有被杀掉。雍正大喜，遂封朱之琏为“一等延恩侯”，世袭罔替，负责祭祀明代皇陵。

从朱之琏开始，直到最后一个延恩侯，总共传了12代。这个侯爵与其他贵族不同，专靠朝廷赐给的几十顷祭田过活。他们没有根基，没有势力，为了防止人们借他的名头对清朝统治构成任何危胁，政府对他们的生活严格控制，除了春秋两季去祭扫十三陵外，不许进行任何其他社会活动。

清朝灭亡之后，最后一个延恩侯朱煜勋仍然靠从溥仪小朝廷领取微薄的津贴过活。张相文有一次在查阅北京市户口资料时意外地发现了延恩侯的住址，于1919年时曾和两位好友一起专门慕名去拜访他。他在《南园丛稿》的《记朱侯》中曾这样回忆这次拜访的经过：

他们来到东直门北小街羊管胡同延恩侯的“宅邸”，发现这其实就是普通民居，没有任何侯府气派，“邸无门额，类寻常百姓”。可见清政府对这个“侯爷”的重视程度。进了他家门，发现一家上下是旗人装束。书房桌子上摆着的几本书，“皆市井所传《玉匣记》、《七侠五义》等也”，显示着这位侯爷文化水平和精神追求。

这位侯爷“年可三十余，状貌粗肥，面带酒肉气”。长得和朱元璋一点也不像。见礼寒暄之后，侯爷以为他们是民国政府派来的官员，立刻和他们探讨能不能把十三陵土地出租，让政府开辟成公园，他好用这个钱养家致富。三人一听，觉得这个人粗俗不堪，没什么共同语言，遂告辞而出。从这则记载来看，延恩侯的生活远谈不上养尊处优，仅能保持在小康市民的水平。

1929年，延恩侯朱煜勋以“生计奇窘，无法维持”为由，“呈请国民政府格外抚恤，委以末职，俾维生计”。民国政府内政部经研究决定，取消其爵位，委以明陵保管委员之职。月薪50大洋，列入财政部预算。

孰料朱煜勋不但白拿钱不干活，又被控参与盗挖雀山妃坟墓地等事，有监守自盗之嫌。1933年10月民国政府下令撤销其职务，将明十三陵交由昌平县管理，陵区内设护陵警察所，抽陵户为护陵警察。从此明陵香火断绝，延恩侯退出历史舞台。