科举考试是封建统治者为国家选拔官吏的一条重要途径。状元是我国的“特产”，是我国科举制度诸多名词中最为炫耀的一个。科举制选状元始于隋，确立于唐，完备于宋。中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士， 而作为这个庞大知识分子群体之巅峰的“状元”郎，则是屈指可数。

省级举行考试，生员（秀才）参加考试，录取者称为举人，人们习称老爷，第一名称解元；举人除取得向上层次的考试资格外，享有免除赋税徭役的特权待遇，因此，中举后，有些土财主会给好处，将土地、人口依附于中举者，以逃避赋税徭役。举人不同于秀才，可以出仕为官了，多是府、县教学、主簿一类的八、九品级的佐官，亦有出任知县主官的，但是很少。

有史以来，中国历史上，一共产生的状元有638位。这638位状元，分布于一千四百年左右的时间里。大约两年才能出现一个。和今天的状元比起来，古代人就远远不及如今的状元。如今的状元，一年的数量都比古代一千好几百年产生的状元总和还不知多多少倍。