1883年，中法战争打响。

当时，晚清三杰中，曾国藩早已去世，只有左宗棠和李鸿章还以“国家柱石”的身份，活跃在政坛。因此，他们的一举一动，都关系到这场战局的进展。

毫无疑问，李鸿章属于主和派，左宗棠属于主战派。

李鸿章挖空了心思，要游说清廷向法国议和。当然，对于清朝来说，议和就要签订不平等条约，就要向法国赔款和割让土地，出让大量国家利益，相当于投降。为了达到这一目的，李鸿章甚至拒绝朝廷派他指挥中法战争的命令。

在中法战争爆发之前，清朝军队和黑旗军取得了“纸桥大捷”，形势非常不错，让清朝上下倍感振奋。慈禧太后为了更好地调动淮军，颁发上谕，命令李鸿章到广东去指挥中法战争：“着派李鸿章迅速前往广东，督办越南事宜。所有广东、广西、云南防军，均归节制。应调何路兵勇前往，着该大臣妥筹具奏。”

慈禧太后还勉励道：“李鸿章公忠体国，定能仰副朝廷倚任之重，星驰前往，相度机宜，妥为筹办。”

没想到，李鸿章不吃这一套。

当时，李鸿章刚回老家办理完母亲的丧事，从合肥返回天津。他在上海收到朝廷的上谕后，立刻停下来，发了一通牢骚：“若以鄙人素尚知兵，则白头戍边，未免以珠弹雀。枢府调度如此轻率，殊为寒心。”李鸿章认为，中国与法国开战，是自不量力，必败无疑。朝廷派他到广东指挥作战，让人寒心。

李鸿章所统领的淮军和北洋水师，是中国唯一能够拿得出手的两支水陆部队。如果李鸿章不去广东，那么就无人能够指挥淮军和北洋水师。清廷为了安抚李鸿章，只好下令他回任直隶总督，改派兵部尚书彭玉麟前往广东筹办军务。

这段时间，左宗棠在哪里？

左宗棠在中法战争爆发之际，任职两江总督。他见形势危急，主动奏报朝廷，请求到前线督师作战。清廷考虑到左宗棠年纪已72岁高龄，不方便行军作战，没有允许。

1884年1月，左宗棠因为眼病发作，请假回籍修养。清廷同意了。不过，在中法战争如火如荼时，左宗棠怎么能够安心养病呢？他没有回籍，而是留在南京，继续布署江海防务，关注前线战局变化。当他听到前线频繁失利、法国军舰窜入福建沿海一带时，坐不住了，奏报朝廷，请求提前销假。

此时，在朝廷里面，以李鸿章为代表的主和派占据了上风。左宗棠的主战就显得不合时宜了。因此，清廷仍然没有同意左宗棠率军前往云南、广西抗法前线的主张，而是将他调回京城，第二次入值军机处，担任军机大臣。

左宗棠虽然不能到前线指挥作战，但还是利用担任军机大臣的机会，在朝廷里团结主战的大臣，抵消李鸿章的投降思潮。在左宗棠的努力下，朝廷里主政的恭亲王、醇亲王都摆出了主战的姿势，并命令山西巡抚张之洞取代办防不力的淮军老将张树声，出任两广总督。

彭玉麟和张之洞在前线和衷共济，打赢了“观音桥之战”，取得了中法战争爆发以来的第一次胜利。

法国代理公使福禄诺向清朝提出抗议，诬称“中国背约”，要求清军立即撤兵，并赔偿军费二亿五千万法郎，约合白银三千八百万两。

清朝始终没有下定与法国作战的决心，一直在战和之间摇摆不定。慈禧太后在调兵遣将的同时，还派李鸿章、曾国荃等人出面，与美国、德国、英国等西方列强商量，请求他们出面，来调停这场战争。德国、英国与法国矛盾重重，不愿意调停；美国虽然答应调和，却不肯出力。

在这种情况下，李鸿章趁机怂恿清廷接受法国的索赔要求，他说，如果等到打了败仗后再赔偿，那么赔款数额将更加巨大。

利用西方列强来恐吓清廷，这是李鸿章经常耍的把戏。让人无语的是，这种把戏还挺有效。这次，依然将慈禧太后吓得六神无主。慈禧太后召集御前会议，征求意见。

左宗棠针对李鸿章的投降理论，大声疾呼：“大清不能永远屈服于洋人。与其赔款，不如拿赔款作战费！”

慈禧太后听了此言，点头称是。自此，清廷才下定了与法国作战的决心。

【参考资料：《左宗棠传》《左宗棠评传》《清史稿》等】