晚清时期，由于清朝奉行“闭关自守”，错过了西方的工业革命，西方列强迅速崛起，而此时的晚清还在认为西方列强不过是“蛮夷”，可就是这群蛮夷，让晚清苦不堪言，在这段历史当中，慈禧跟李鸿章算是风云人物了。

李鸿章早年以年家子身份受业曾国藩门下，又跟随苏州世家的主考官潘世恩，以及翁心存学习学问，入翰林院编修时，钻研了许多西方学术，这让李鸿章对于经世致用世界观产生了一些重大影响。

太平天国运动爆发之后，曾国藩、李鸿章各自回乡常办理团练，曾国藩将自己编练湘军的心得写信告诉李鸿章，由此可见曾国藩对他十分看重，李鸿章不负众望，在数年的团练当中，明白了为将之道，不在一时胜败，不逞匹夫之勇。

在曾国藩的培养下，李鸿章迅速组建了淮军，招募相当顺利，首批淮军抵达安庆之后，曾国藩相当重视，他亲自考察，并亲为订立营制营规。曾国藩担心新建的淮军兵力太单薄，还从湘军各部调兵借将。

淮军虽有曾国藩相助，但战功，都是李鸿章一手打下来的，他先后镇压太平军，又平定捻军，1865年，李鸿章扩建江南制造局，与此同时，苏州机器局亦随李鸿章迁往南京，扩建为金陵机器局，同治九年，又接管天津机器局。

在中国最早期的四大军工企业当中，李鸿章一个人就创办了三个，在引进西方设备进行近代化生产时，又得出：中国欲自强，则莫如学习外国利器，欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。

然而还没等洋务运动彻底发展起来，西方列强就已经开始进攻了，1871年，天津教案不久，李鸿章代表清朝跟日本签订了《中日修好条规》，这是一个双方平等互惠的条约，但李鸿章已经察觉到日本的人野心。

但李鸿章只能坚持“外须和戎，内须变法”尽最大可能利用“以夷制夷”的外交手段为清朝的洋务运动发展争取更多的和平时间，为此李鸿章穷其一生，同外国列强交涉，为了不引起战争，一些难以接受的不平等条约，也只能接受。

正是因为如此，李鸿章成了西方列强最喜欢的谈判对象，《马关条约》《辛丑条约》《烟台条约》《天津条约》，他这一生签订了大大小小30多个条约，不过李鸿章在签订条约时，从不写自己的名字。

他只用一个字代替，那就是“肃”，为什么要写肃呢？其实“肃”正式代表清朝所封“肃毅候”的身份，1901年，在签订完《辛丑条约》之后，李鸿章就病逝了，日本首相伊藤博文在其去世之后，称他为：大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人。