第2次世界大战时期，苏联给所有士兵下达了一个死命令，那就是绝不后退命令。斯大林颁布这条命令，就是为了告诫苏联红军在与敌人作出对抗的时候，一定不能逃跑任何一个人，如果成为逃兵就是格杀勿论。这一项命令在1942年的时候被颁布。但是在命令颁布之后，许多新兵加入到苏联红军的队伍当中在与德军发生强烈冲突的时候，新兵们的勇气还不够强大，他们出现了逃窜的现象。但是斯大林已经下达了绝不后退的命令，这些逃窜分子一律都被杀掉，但是杀多了就导致苏联红军当时出现了用兵荒。

很多将领表示不满，认为这样格杀勿论的命令会导致更多兵力的流失。没有足够的兵力，就没有办法做到很好的战略部署。这样的想法被反映上去之后，斯大林依然认为绝不后退的命令是不能够改变的。唯一可想的办法就是怎么样去，真用更多的人来当兵。

在1943年库尔斯克会战之前，贝利亚向斯大林讲述了将领们的忧虑，而斯大林则表示，我现在哪里有办法去找那么多的人来当兵呢？贝利亚其实早就想好了一个办法。那就是他提出让监狱里的人，也就是那些犯人来担负起战争的责任。那些劳改所和监狱里面的人大多数犯了一些小错，也有一些是曾经违反纪律的军人。萨琳听了这样的一个建议之后，认为在此时此刻只能有这一条可行的对策。所以就将监狱当中17~45岁的男人和18~30岁的女人拉出来参军。

并且对他们说，只要你们将功补过，国家就会免掉你们一切罪责，并且把你们奉为英雄。当然那些重刑犯死刑犯，杀人越货抢劫的人是没有这样的机会的。那些罪犯一听说有这样可以翻身的机会，一个个都跃跃欲试，根本就是不怕死。

这些参军的罪犯被分成了很多个级别，一般小错的罪犯被分到了普通的部队，但是有一些重刑犯被分到了惩戒营，这支队伍还被称作战地监狱。

惩戒营的军人参加的任务都是最危险的任务，所以说他们的死伤率非常的高，曾经有人说只要是进了惩戒营的人，一般是活不过头三个月的。但也正是因为这样的高危行动，以及高死亡率惩戒营留下来的人，都是相当出色的人。就比如鼎鼎大名的马特维恩科中尉，在加入惩戒营之后，成为了敌后侦察的英雄。

而且还流传着这样一个非常惨烈的故事，就是第123惩戒营他们在执行一项任务的时候，没有任何的护卫部队。一个连队划着皮艇，充当强度维斯瓦河的先锋。他们在敌军的猛烈攻势之下，只能紧紧的贴着自己的橡皮艇。任由子弹在自己的头顶呼啸而过，不知何时就会被一颗致命的子弹夺去生命。但是即便如此，他们依然奋勇向前，顽强的完成了河岸的登陆，在德国军队的猛烈扫射之下夺得了战略的优势占领了桥头堡。但是胜利是用惨痛的代价换来的，670名士兵仅仅活下了47名。他们奋勇向前不怕死的精神让德国的被俘虏士兵也钦佩不已。这47人最后都被封为了苏联英雄。

惩戒营本来是一个灰色部队，所有的成员都来自于那些曾经犯了错的人群当中。但是就是这样一批人，他们用自己的身体打出了一条血路，为胜利献上了自己珍贵的生命。