清朝自乾隆朝后便从盛世的巅峰一落千丈，走向了衰落覆亡之路，而研究近代史的专家们在研究清王朝中后期的历史中，慈禧太后是其绕不开的关键政治人物，慈禧执掌朝政48年，长达约半个世纪，近代发生的一系列大事件基本都与慈禧有关，而慈禧的发迹是从一场宫廷政变开始的，这场政变决定了两个集团的命运和一个时代的命运，这就是历史上著名的辛酉政变，辛酉政变发生的背景是什么呢?

1860年第二次鸦片战争的爆发又一次无情的把清王朝按压地上摩擦，京城陷落，咸丰皇帝带着文武百官和后宫嫔妃逃到了热河，暂避兵锋，仅仅几个月的时间，清王朝便紧急向英法求和，双方签条约，清王朝照例赔款，划租界，此时的清王朝岌岌可危，外有英法联军和西方列强虎视眈眈，内有太平天国运动如火如荼，一着不慎便有亡国之祸，偏偏咸丰皇帝性格优柔寡断，领导核心不强大，和平年代还可平稳度日，然而逢此乱世，咸丰的平庸便是一种罪过，幸运的是在热河逃难期间，咸丰皇帝因受到惊吓，再加上有病在身，不久后便一命归天，清王朝的权利真空出现了。

当时的同治皇帝年龄尚小，无法处理国事，于是作为同治生母的慈禧便遇到了这一千载难逢的机会，年仅二十多岁的慈禧心机深重，一向有政治野心，咸丰皇帝在位期间，碍于祖制和资历，慈禧不便过多插手政治，但是看着自己的废柴老公就来气，反观六王爷奕䜣能力突出，眼光长远，因此为积累政治资本，慈禧早年便与奕䜣互有往来，这也导致辛酉政变一爆发，慈禧便想到将奕䜣拉为自己的同盟战友，而奕䜣也对自己这位年龄不大的小嫂子唯命是从，为慈禧夺权提供了强大的政治后盾。

慈禧想夺权，遇到的最大障碍就是以肃顺为首的顾命八大臣权力集团，尤其是肃顺，一直以遵循祖制为护身符，对慈禧插手政治百般阻挠，肃顺是咸丰朝重臣，咸丰皇帝即位后，对肃顺大加提拔，擢内阁学士，兼任副都统、护军统领、銮仪使。 咸丰三年正月肃顺授正黄旗蒙古副都统，二月署理蜜舆使，九月署理正红旗护军都统。

咸丰四年(1854年)，授御前侍卫，迁工部侍郎，随后在礼部和户部也曾有过任职。 以后几月连得升迁，四月署理正红旗满洲副都统，授工部右侍郎，六月派充练兵翼长，闰七月调补正蓝旗满洲副都统，十月授礼部左侍郎，十二月署理镶白旗护军统领。不久之后又被提拔为左都御史，肃顺其人是清王朝少有的有目光、有能力的满族大臣，他深刻认识到了清王朝的统治危机，认为只有汉人才能挽救清王朝的颓势。

为此他大力提拔汉人，例如曾国藩、左宗棠等人都经过他的大力推荐，对于汉族官吏来说，肃顺无疑是满族的伯乐，事实证明肃顺的眼光不仅深远而且犀利，曾国藩、左宗棠等人后来战功赫赫，皆锻炼成为了国家柱石，一位创立湘军剿灭了太平天国运动，一位收复新疆，维护国家统一。清王朝末期人称有三驾马车:曾国藩、李鸿章、左宗棠。而肃顺就举荐了其中两位，可谓慧眼识珠，居功至伟。

此外，肃顺敏锐的察觉到咸丰后宫有一股力量在蠢蠢欲动，此人就是年轻的叶赫那拉氏，叶赫那拉氏曾多次想插手政治，都被肃顺所弹劾，久而久之，叶赫那拉氏对肃顺极为忌惮，视其为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快，咸丰十一年(1861年)七月十六日，咸丰帝病重，传谕:"皇长子御名现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。"赞襄，本意是协助、帮助出谋划策与具体办理， 史称"顾命八大臣"。 不久之后，咸丰帝驾崩。咸丰皇帝死后，肃顺失去了保护伞，然而咸丰临终任命肃顺为顾命八大臣之首，目的就是限制慈禧干政擅权，慈禧自然不会放弃这个千载难逢的机会，于是双方一场政治大战在所难免。

咸丰死后，肃顺首先向叶赫那拉氏发难，为限制其权力，肃顺提出要给东西两宫皇太后相继加封号，在封号上抑西扬东，试图强压慈禧一头，叶赫那拉氏提出垂帘听政又被肃顺等人否定，于是慈禧便联合奕䜣开始对顾命八大臣的绞杀政变----辛酉政变。公元前任老师年十月二日夜晚，肃顺在护送咸丰皇帝灵柩回京城的途中，突然在密云被逮捕，原来慈禧早已先肃顺一步提前赶到京城布置，欲将肃顺等人一网打尽，肃顺在最不该放松警惕的关键时刻竟然疏忽大意，让人团灭，实在是遗憾至极，肃顺等人被抓后，不久后便在菜市口斩首示众，年仅45岁。

肃顺被杀后，曾被其提拔的曾国藩、左宗棠等人心有怨言而不敢言，只能扼腕叹息，惨然曰:"此冤狱也，自坏长城矣。" 果然，慈禧执政后，清王朝不仅没有丝毫好转，反而国势日下，经营惨淡，西方列强大肆践踏，光绪空有雄心无法变革，在慈禧权力欲望的催动下，清王朝失去了最后挽回败局的机会，八国联军侵华一战罪全在慈禧，辛丑条约赔款4.5亿两白银，让清王朝奄奄一息，走向灭亡。李鸿章、左宗棠、张之洞等人任凭本领再大，也只能顺从慈禧意愿办事，郁闷半生，眼看着自己扶保半生的王朝被慈禧亲手葬送。